La plupart des caméras sont déclenchées au moment où il faut capturer une image. Par exemple, avec un appareil photo, une fois la prise de vue composée, le photographe attend le bon moment et déclenche l’appareil en appuyant sur le bouton d’obturateur ou sur un déclencheur à distance. Pour une caméra vidéo, un signal de déclenchement (« trigger ») est envoyé pour démarrer l’enregistrement, et un deuxième pour le terminer.
Cependant, les événements à haute vitesse peuvent se produire trop rapidement pour que le photographe puisse réagir à temps. Une stratégie pour permettre de capter un événement à haute vitesse consiste à démarrer l’enregistrement bien avant l’événement attendu, et à poursuivre jusqu’à ce qu’il se soit produit. Le problème avec cette stratégie vient du débit élevé d’images, car le volume d’images vidéo peut être très conséquent. Il peut manquer de la mémoire pour tout capturer, ou bien les données à analyser peuvent être démesurées.
La méthode la plus courante pour traiter la problématique du déclenchement avec une caméra rapide est par l’utilisation d’un tampon (buffer) circulaire et d’un « trigger de fin ». Le tampon circulaire est paramétré de manière à filmer pendant une certaine durée, qui se chiffre habituellement en secondes, même si des séquences plus longues sont possibles avec un SSD. Le tampon enregistre un laps de temps prédéfini, puis écrit par-dessus les images les plus anciennes, tout en conservant les plus récentes. Par exemple, le tampon pourrait enregistrer pendant 10 secondes avant de recommencer au début. Lorsque la caméra reçoit le signal de fin, elle arrête d’enregistrer. Si un trigger peut être envoyé dans les 10 secondes qui suivent l’événement, il sera capté.
Souvent, les images qui précèdent et qui suivent l’événement peuvent s’avérer utiles. Dans ce cas, il est possible de positionner le trigger où nous le souhaitons dans le buffer. Avec l’exemple ci-dessus, et avec un déclenchement programmé à 50% du buffer, nous enregistrerions toujours 5 secondes avant et 5 secondes après le déclenchement.