Le terme pixel est une contraction des mots anglais ‘picture’ et ‘element’, et désigne l’élément le plus petit d’une image numérique, un point. Le terme peut décrire trois choses très différentes, mais liées :
- Un capteur CMOS grande vitesse se compose de millions de pixels sur un circuit intégré, ou puce. Chaque pixel comprend cinq à sept transistors minuscules, et est capable de convertir la lumière en une charge électrique qui est d’abord stockée, puis transmise à un convertisseur analogue/numérique, afin de produire une image numérique. Dans ce cas de figure, un ‘pixel’ est un élément physique d’un composant électronique.
- Une fois numérisées, les valeurs de pixel récupérées depuis le capteur peuvent être enregistrées dans la mémoire électronique ou sur un support de stockage de masse, pour faire partie d’un fichier d’image, ou bien transmises pour l’affichage, ou un mélange des deux. Les ‘pixels’ numérisés ont des valeurs numériques, les parties sombres de l’image ayant une valeur faible, et les parties claires une valeur élevée. Dans ce cas, un ‘pixel’ est une valeur numérique qui est stockée sur un support électronique.
- Enfin, les valeurs de pixel sont reconverties en lumière visible sous forme de pixels d’un écran d’ordinateur, d’un téléviseur, d’un téléphone, d’un casque VR, etc. Dans ce dernier cas, le pixel est un élément lumineux, ou une partie d’une configuration lumineuse, que ce soit une infime partie d’un écran d’ordinateur, ou une ampoule d’un grand écran de stade.